Das Sommerfeld-Modell wurde vorgeschlagen, um das feine Spektrum zu erklären. Sommerfeld sagte voraus, dass sich Elektronen sowohl in elliptischen als auch in kreisförmigen Bahnen drehen. Während der Bewegung von Elektronen in einer Kreisbahn ändert sich der einzige Drehwinkel, während der Abstand vom Kern gleich bleibt, aber in einer elliptischen Bahn ändern sich beide. Der Abstand vom Kern wird als Radiusvektor bezeichnet, und der vorhergesagte Rotationswinkel ist der Azimutwinkel.