La escorrentía total es igual a la precipitación total menos las pérdidas causadas por la evapotranspiración (pérdidas a la atmósfera desde las superficies del suelo y las hojas de las plantas), el almacenamiento (como en los estanques temporales) y otras extracciones similares. La cantidad de lluvia generalmente se expresa como la profundidad sobre un área específica, suponiendo que toda la lluvia se acumula sobre la superficie y la unidad para medir la cantidad de lluvia.
Una zona de captación es el área desde la cual la lluvia fluye hacia un río, lago o embalse. La zona de captación es el primer punto de contacto de las precipitaciones. Para la gran mayoría de sistemas de recolección de agua de lluvia basados en tanques, el área de captación es la superficie del techo. Cada gota de precipitación que cae en una zona de captación termina en el mismo río y desemboca en el mar si no se evapora.