La tension superficielle est mesurée comme l'énergie nécessaire pour augmenter la surface d'un liquide d'une unité de surface. La tension superficielle d'un liquide résulte d'un déséquilibre des forces d'attraction intermoléculaires, les forces de cohésion entre molécules. La tension superficielle dépend principalement des forces d'attraction entre les particules à l'intérieur du liquide donné et également du gaz, du solide ou du liquide en contact avec lui. L'unité est le newtons par mètre, ce qui équivaut à des joules par mètre carré.