Il deflusso totale è uguale alla precipitazione totale meno le perdite causate dall'evapotraspirazione (perdita nell'atmosfera dalle superfici del suolo e dalle foglie delle piante), dallo stoccaggio (come negli stagni temporanei) e da altre estrazioni simili. La quantità di pioggia viene solitamente espressa come profondità su un'area specifica, presupponendo che tutta la pioggia si accumuli sulla superficie e venga utilizzata l'unità per misurare la quantità di pioggia.
Un bacino idrografico è l'area da cui le precipitazioni confluiscono in un fiume, lago o bacino idrico. Il bacino idrografico è il primo punto di contatto per le precipitazioni. Nella stragrande maggioranza dei sistemi di raccolta dell’acqua piovana basati su serbatoi, il bacino di raccolta è la superficie del tetto. Ogni goccia di precipitazione che cade in un bacino idrografico prima o poi finisce nello stesso fiume andando al mare se non evapora.