Il fenomeno dell'espulsione di elettroni dalla superficie del metallo quando colpisce la luce di opportuna frequenza è chiamato effetto fotoelettrico. Gli elettroni espulsi sono chiamati fotoelettroni. La frequenza minima richiesta per espellere gli elettroni è chiamata frequenza di soglia. Una parte dell'energia di un fotone viene utilizzata per sfuggire all'elettrone dalle forze attrattive e l'energia rimanente viene utilizzata per aumentare l'energia cinetica di un elettrone.