El avance de las olas es la extensión vertical máxima del avance de las olas en una playa o estructura por encima del nivel de aguas tranquilas (SWL). Es la suma de la configuración de las olas y la subida del oleaje (consulte Dinámica de la zona de oleaje) y debe agregarse al nivel del agua alcanzado como resultado de las mareas y la configuración del viento. La configuración del oleaje es el aumento del nivel medio del agua debido a la presencia de olas rompientes. De manera similar, el descenso de las olas es una disminución inducida por las olas del nivel medio del agua antes de que rompan las olas. El descenso de las olas es una disminución inducida por las olas del nivel medio del agua antes de que rompan las olas (durante el proceso de formación de bajíos). En resumen, todo el fenómeno a menudo se denomina formación de olas, que incluye tanto el aumento como la disminución de la elevación media.
En dinámica de fluidos, una ola rompiente o rompedora es una onda cuya amplitud alcanza un nivel crítico en el que de repente puede comenzar a ocurrir algún proceso que provoque que grandes cantidades de energía de la onda se transformen en energía cinética turbulenta. Las olas son causadas más comúnmente por el viento. Las olas impulsadas por el viento, u ondas superficiales, se crean por la fricción entre el viento y el agua superficial. Cuando el viento sopla sobre la superficie del océano o de un lago, la perturbación continua crea una cresta de ola. La atracción gravitacional del Sol y la Luna sobre la Tierra provoca ondas.