El fenómeno de expulsión de electrones de la superficie del metal cuando incide la luz de frecuencia adecuada se denomina efecto fotoeléctrico. Los electrones expulsados se denominan fotoelectrones. La frecuencia mínima requerida para expulsar los electrones se llama frecuencia umbral. Una parte de la energía de un fotón se usa para escapar del electrón de las fuerzas de atracción y la energía restante se usa para aumentar la energía cinética de un electrón.