Le nombre de Reynolds est le rapport des forces d'inertie aux forces visqueuses dans un fluide soumis à un mouvement interne relatif en raison de différentes vitesses de fluide. Une région dans laquelle ces forces changent de comportement est appelée couche limite, telle que la surface limite à l'intérieur d'un tuyau.
Il existe deux types d'écoulement de couche limite: laminaire et turbulent. La limite laminaire est un écoulement très régulier, tandis que la couche limite turbulente contient des tourbillons ou «tourbillons». L'écoulement laminaire crée moins de frottement cutané que l'écoulement turbulent, mais il est moins stable.