Les forces de cisaillement agissant tangentiellement à une surface d'un corps solide provoquent une déformation. Lorsque le fluide est en mouvement, des contraintes de cisaillement sont développées en raison du déplacement des particules dans le fluide les unes par rapport aux autres. Pour un fluide circulant dans un tuyau, la vitesse du fluide sera nulle au niveau de la paroi du tuyau.
La loi de la viscosité de Newton définit la relation entre la contrainte de cisaillement et le taux de cisaillement d'un fluide soumis à une contrainte mécanique. Le rapport entre la contrainte de cisaillement et la vitesse de cisaillement est une constante, pour une température et une pression données, et est défini comme la viscosité ou le coefficient de viscosité.