L'équation de Thornthwaite (1948) est une méthode empirique largement utilisée pour estimer l'évapotranspiration potentielle (PET). L'équation nécessite uniquement la température mensuelle moyenne de l'air et les heures d'ensoleillement quotidiennes moyennes pour chaque mois, qui peuvent être calculées à partir de la latitude.
L'évapotranspiration potentielle (PET) est estimée via la méthode de Thornthwaite. La seule variable utilisée est la température mensuelle [t (C)]. Généralement, la méthode Thornthwaite sous-estime le PET dans les zones arides et surestime le PET dans les zones humides.