Linus Pauling a décrit l'électronégativité comme "le pouvoir d'un atome dans une molécule d'attirer des électrons vers lui". Fondamentalement, l'électronégativité d'un atome est une valeur relative de la capacité de cet atome à attirer la densité électorale vers lui-même lorsqu'il se lie à un autre atome. Plus l'électronégativité d'un élément est élevée, plus cet atome tentera d'attirer les électrons vers lui-même et loin de tout atome auquel il se lie. Linus Pauling est le premier scientifique à avoir décrit les phénomènes d'électronégativité. La meilleure façon de décrire sa méthode est de regarder une molécule hypothétique que nous appellerons XY. En comparant l'énergie de liaison XY mesurée avec l'énergie de liaison XY théorique (calculée comme la moyenne de l'énergie de liaison XX et de l'énergie de liaison YY), nous pouvons décrire les affinités relatives de ces deux atomes l'un par rapport à l'autre.