Le passage des ondes profondes aux vagues peu profondes se produit lorsque la profondeur de l'eau, d, devient inférieure à la moitié de la longueur d'onde de l'onde, λ. La vitesse des ondes en eau profonde dépend de la longueur d'onde des ondes. Nous disons que les vagues en eau profonde montrent une dispersion. Une onde avec une longueur d'onde plus longue se déplace à une vitesse plus élevée.
L'eau profonde correspond à des profondeurs d'eau supérieures à la moitié de la longueur d'onde, ce qui est la situation courante dans l'océan. En eau profonde, les ondes de période plus longue se propagent plus rapidement et transportent leur énergie plus rapidement. La vitesse de groupe en eau profonde est la moitié de la vitesse de phase.