Il lavoro sprecato come risultato di irreversibilità in un processo è chiamato lavoro perso ed è definito come la differenza tra il lavoro effettivo di un cambiamento di stato e il lavoro ideale per lo stesso cambiamento di stato. Se il processo fosse reversibile, non avremmo avuto bisogno di alcun lavoro extra per farlo. Il lavoro perso rappresenta una quantità di lavoro che ora non è disponibile a causa dell'irreversibilità.
In un sistema chiuso che subisce un ciclo termodinamico, l'integrale ciclico del calore e l'integrale ciclico del lavoro sono proporzionali tra loro quando espressi nelle proprie unità e sono uguali tra loro quando espressi nelle unità coerenti.