Le sovratensioni del canale aperto dovute a repentini cambiamenti della profondità del flusso creano velocità (velocità dell'onda) nel flusso oltre alla normale velocità dell'acqua dei canali. Queste onde viaggiano a valle e talvolta a monte dei canali a seconda delle varie situazioni.
La velocità di un fluido è la variazione nel tempo della posizione delle sue particelle. La celerità è la velocità con cui un segnale (un'onda) viene trasmesso attraverso un mezzo. La velocità delle particelle determina i flussi (flussi) da un volume di controllo.