Linus Pauling ha descritto l'elettronegatività come "il potere di un atomo in una molecola di attrarre elettroni a se stesso". Fondamentalmente, l'elettronegatività di un atomo è un valore relativo della capacità di quell'atomo di attrarre densità elettorale verso se stesso quando si lega a un altro atomo. Maggiore è l'elettronegatività di un elemento, più quell'atomo tenterà di attirare elettroni verso se stesso e lontano da qualsiasi atomo a cui si lega. Linus Pauling è stato lo scienziato originale per descrivere i fenomeni di elettronegatività. Il modo migliore per descrivere il suo metodo è osservare un'ipotetica molecola che chiameremo XY. Confrontando l'energia di legame XY misurata con l'energia di legame XY teorica (calcolata come media dell'energia di legame XX e dell'energia di legame YY), possiamo descrivere le affinità relative di questi due atomi l'uno rispetto all'altro.