Il passaggio da onde di acque profonde a acque poco profonde si verifica quando la profondità dell'acqua, d, diventa inferiore alla metà della lunghezza d'onda dell'onda, λ. La velocità delle onde in acque profonde dipende dalla lunghezza d'onda delle onde. Diciamo che le onde di acque profonde mostrano dispersione. Un'onda con una lunghezza d'onda maggiore viaggia a una velocità maggiore.
Le equazioni delle acque basse descrivono un sottile strato di fluido di densità costante in equilibrio idrostatico, delimitato dal basso dalla topografia del fondo e dall'alto da una superficie libera. Presentano una ricca varietà di caratteristiche, perché hanno infinite leggi di conservazione.