O trabalho desperdiçado como resultado de irreversibilidades em um processo é denominado trabalho perdido e é definido como a diferença entre o trabalho real de uma mudança de estado e o trabalho ideal para a mesma mudança de estado. Se o processo fosse reversível, não precisaríamos de nenhum trabalho extra para fazer isso. Trabalho perdido representa uma quantidade de trabalho que agora não está disponível devido à irreversibilidade.
Em um sistema fechado passando por um ciclo termodinâmico, a integral cíclica do calor e a integral cíclica do trabalho são proporcionais entre si quando expressas em suas próprias unidades e são iguais entre si quando expressas nas (mesmas) unidades consistentes.