O escoamento total é igual à precipitação total menos as perdas causadas pela evapotranspiração (perdas para a atmosfera das superfícies do solo e folhas das plantas), armazenamento (como em lagoas temporárias) e outras captações semelhantes. A quantidade de chuva é geralmente dada como uma profundidade sobre uma área específica, assumindo que toda a chuva se acumula sobre a superfície e a unidade para medir a quantidade de chuva.
Uma área de captação é a área de onde a chuva flui para um rio, lago ou reservatório. A área de captação é o primeiro ponto de contato das chuvas. Para a grande maioria dos sistemas de recolha de águas pluviais baseados em tanques, a área de captação é a superfície do telhado. Cada gota de precipitação que cai em uma área de captação acaba no mesmo rio indo para o mar se não evaporar.