O processo de lixiviação inclui a partição de contaminantes entre uma fase sólida e líquida (por exemplo, assumindo o equilíbrio local) juntamente com o transporte de massa de constituintes aquosos ou dissolvidos.
A lixiviação pode transportar compostos químicos como substâncias dissolvidas ou materiais maiores, como materiais vegetais em decomposição, fragmentos de rochas finas e micróbios em toda a Zona Crítica. Em ecossistemas agrícolas, a lixiviação é um equilíbrio importante entre prevenir o acúmulo de sal e remover nutrientes do solo.