El proceso involucrado en el método de flotación para medir la velocidad consiste en observar el tiempo que tarda un cuerpo flotante en atravesar una longitud conocida y anotar su posición en el canal. El cuerpo flotante puede ser un flotador de superficie especialmente diseñado, un flotador subterráneo o cualquier pieza seleccionada de deriva flotando con la corriente.
La velocidad de la corriente es importante debido a su impacto en la calidad del agua y los organismos vivos y hábitats en la corriente. La velocidad de la corriente aumenta a medida que aumenta el volumen de agua en la corriente, lo que determina los tipos de organismos que pueden vivir en la corriente (algunos necesitan áreas de flujo rápido; otros necesitan piscinas tranquilas).