O processo envolvido no método de flutuação para medir a velocidade é a observação do tempo para um corpo flutuante percorrer um comprimento conhecido e a observação de sua posição no canal. O corpo flutuante pode ser um flutuador de superfície especialmente projetado, um flutuador de subsuperfície ou qualquer pedaço selecionado de deriva flutuando com a corrente.
A velocidade do riacho é importante devido ao seu impacto na qualidade da água e nos organismos vivos e habitats no riacho. A velocidade do riacho aumenta à medida que o volume de água no riacho aumenta, determinando os tipos de organismos que podem viver no riacho (alguns precisam de áreas de fluxo rápido; outros precisam de poças tranquilas).