El cambio de ondas de aguas profundas a poco profundas se produce cuando la profundidad del agua, d, es inferior a la mitad de la longitud de onda de la onda, λ. La velocidad de las olas de aguas profundas depende de la longitud de onda de las olas. Decimos que las ondas de aguas profundas muestran dispersión. Una onda con una longitud de onda más larga viaja a mayor velocidad.
Las aguas profundas se corresponden con profundidades de agua superiores a la mitad de la longitud de onda, que es la situación común en el océano. En aguas profundas, las ondas de períodos más largos se propagan más rápido y transportan su energía más rápido. La velocidad del grupo de aguas profundas es la mitad de la velocidad de fase.