Le temps de latence du bassin, défini comme le temps écoulé entre les occurrences des centroïdes de la pluviométrie effective et de l'hydrogramme de ruissellement pluvial, est un facteur important pour déterminer le temps jusqu'au pic de l'hydrogramme unitaire et l'intensité du débit de pointe.
Le bassin versant est une zone de terre où toutes les précipitations qui tombent, moins l'eau perdue par évaporation et par la recharge de l'aquifère profond, s'écoulent finalement vers un seul exutoire.