La chaleur Q et le travail W se réfèrent toujours au système, et le choix du signe pour les valeurs numériques de ces grandeurs dépend de la direction du transfert d'énergie par rapport au système qui est considérée comme positive. Nous adoptons la convention qui rend les valeurs numériques des deux grandeurs positives pour le transfert dans le système depuis l'environnement.
Dans un système fermé subissant un cycle thermodynamique, l'intégrale cyclique de la chaleur et l'intégrale cyclique du travail sont proportionnelles l'une à l'autre lorsqu'elles sont exprimées dans leurs propres unités et sont égales l'une à l'autre lorsqu'elles sont exprimées dans les (mêmes) unités cohérentes.