La profondeur normale est la profondeur à laquelle un écoulement uniforme se produira dans un canal ouvert. En d'autres termes, pour un canal uniforme de longueur infinie, transportant un débit constant, l'écoulement dans le canal serait à une profondeur constante en tous points le long du canal, et ce serait la profondeur normale.
Une valeur de rayon hydraulique élevée indique que le canal contient un volume inférieur de fluide de contact et une plus grande section transversale. Ces conditions entraînent une augmentation de la vitesse et de la capacité d'écoulement, ainsi qu'une amélioration de l'efficacité du canal. Un autre terme parfois utilisé pour cette grandeur est la profondeur moyenne hydraulique.