La pompe à chaleur peut être considérée comme un « chauffage » si l'objectif est de réchauffer le dissipateur de chaleur (comme lors du réchauffement de l'intérieur d'une maison par temps froid), ou un « réfrigérateur » ou « refroidisseur » si l'objectif est de refroidir la source de chaleur (comme dans le fonctionnement normal d'un congélateur). Dans les deux cas, les principes de fonctionnement sont proches.