La forza laterale applicata alla testa della rotaia produce una deflessione laterale e una torsione nella rotaia. La forza laterale fa sì che la rotaia si pieghi orizzontalmente e la coppia risultante provoca un'enorme torsione nella rotaia, nonché la flessione della testa e del piede della rotaia. La deflessione laterale della rotaia è contrastata dall'attrito tra la rotaia e la traversina, la resistenza offerta dal tampone in gomma e dai fissaggi, nonché la zavorra che entra in contatto con la rotaia.