Il processo coinvolto nel metodo flottante di misurazione della velocità consiste nell'osservare il tempo impiegato da un corpo fluttuante per attraversare una lunghezza nota e annotare la sua posizione nel canale. Il corpo galleggiante può essere un galleggiante di superficie appositamente progettato, un galleggiante sotterraneo o qualsiasi pezzo selezionato di deriva che galleggia con la corrente.
La velocità del flusso è importante a causa del suo impatto sulla qualità dell'acqua e sugli organismi viventi e sugli habitat nel flusso. La velocità del flusso aumenta all'aumentare del volume dell'acqua nel flusso, determinando i tipi di organismi che possono vivere nel flusso (alcuni necessitano di aree a flusso rapido; altri necessitano di piscine tranquille).