Il tempo di detenzione è il periodo di tempo in cui l'acqua viene trattenuta in una nave o in un bacino o il periodo dal momento in cui l'acqua entra in un bacino di decantazione fino a quando esce dall'altra estremità. Quando si calcolano i tempi di detenzione del processo unitario, stiamo calcolando il tempo necessario all'acqua per fluire attraverso quel processo unitario.