Het proces dat betrokken is bij de vlottermethode voor het meten van snelheid is het observeren van de tijd die een drijvend lichaam nodig heeft om een bekende lengte af te leggen en zijn positie in het kanaal te noteren. Het drijvende lichaam kan een speciaal ontworpen oppervlaktedrijver, een ondergrondse drijver of een willekeurig geselecteerd stuk drift zijn dat met de stroom drijft.
Stroomsnelheid is belangrijk vanwege de impact ervan op de waterkwaliteit en de levende organismen en habitats in de stroom. De stroomsnelheid neemt toe naarmate het volume van het water in de stroom toeneemt, waardoor de soorten organismen worden bepaald die in de stroom kunnen leven (sommige hebben snelstromende gebieden nodig; andere hebben stille poelen nodig).