Fala progresywna powstaje w wyniku ciągłej wibracji cząstek ośrodka. Fala porusza się z określoną prędkością. W kierunku fali następuje przepływ energii. Żadne cząsteczki w medium nie są w spoczynku. Amplituda wszystkich cząstek jest taka sama.
Najwyższa część powierzchni fali nazywana jest grzbietem, a najniższą częścią jest dolina. Odległość pionowa między grzbietem a doliną to wysokość fali. Odległość pozioma między dwoma sąsiednimi grzbietami lub dolinami jest znana jako długość fali. Dolina jest często stała dla fal przemieszczających się po otwartym oceanie. Kiedy mają się załamać, fale mają głębsze doliny.