Liczba falowa to częstotliwość przestrzenna fali, mierzona w cyklach na jednostkę odległości lub radianach na jednostkę odległości. Podczas gdy częstotliwość czasową można traktować jako liczbę fal w jednostce czasu, liczba falowa to liczba fal na jednostkę odległości.
Kiedy cząstki wody stają się częścią fali, zaczynają poruszać się w górę lub w dół. Oznacza to, że część ich energii kinetycznej została zamieniona na energię potencjalną – energia cząstek fali oscyluje pomiędzy energią kinetyczną i potencjalną.