Linus Pauling descreveu a eletronegatividade como "o poder de um átomo em uma molécula de atrair elétrons para si". quanto maior a eletronegatividade de um elemento, mais aquele átomo tentará atrair elétrons para si e para longe de qualquer átomo ao qual se ligue. Linus Pauling foi o cientista original a descrever o fenômeno da eletronegatividade. A melhor maneira de descrever seu método é olhar em uma molécula hipotética que chamaremos de XY. Ao comparar a energia de ligação XY medida com a energia de ligação XY teórica (calculada como a média da energia de ligação XX e a energia de ligação YY), podemos descrever as afinidades relativas desses dois átomos com respeito ao outro.