Die Bitrate wird typischerweise in Bezug auf die tatsächliche Datenrate gesehen. Bei den meisten seriellen Übertragungen stellen die Daten jedoch einen Teil eines komplexeren Protokollrahmens oder Paketformats dar, das Bits enthält, die Quelladressen, Zieladressen, Fehlererkennungs- und Korrekturcodes und andere Informationen oder Steuerbits darstellen. Im Protokollrahmen werden die Daten als „Payload“ bezeichnet. Nicht-Datenbits werden als „Overhead“ bezeichnet. Manchmal kann der Overhead beträchtlich sein – bis zu 20 % bis 50 %, abhängig von der Gesamtzahl der über den Kanal gesendeten Nutzlast-Bits.