Das Konzept der kritischen Tiefe wird in der Hydraulik mit offenem Kanal herkömmlicherweise definiert (Chow 1959; Montes 1998; Chanson 2004) als die Tiefe, bei der die spezifische Energie einen Mindestwert erreicht, wobei die mittlere spezifische Energie Hm innerhalb des gesamten Strömungsabschnitts parallel einströmt Stromlinien.
Im offenen Kanalfluss ist die spezifische Energie (e) die Energielänge oder der Kopf relativ zum Kanalboden. Es ist auch die grundlegende Beziehung, die in der Standardschrittmethode verwendet wird, um zu berechnen, wie sich die Tiefe eines Flusses über eine Reichweite aus der Energie ändert, die aufgrund der Neigung des Kanals gewonnen oder verloren wird.