Im Gegensatz zu einer chemischen Reaktion führt eine Kernreaktion zu einer signifikanten Änderung der Masse und einer damit verbundenen Änderung der Energie, wie durch die Einsteinsche Gleichung beschrieben. Bei der Kernspaltung spalten sich die Kerne in leichtere Kerne auf, wobei mehrere Neutronen und große Energiemengen freigesetzt werden.