El cambio de ondas de aguas profundas a poco profundas se produce cuando la profundidad del agua, d, es inferior a la mitad de la longitud de onda de la onda, λ. La velocidad de las olas de aguas profundas depende de la longitud de onda de las olas. Decimos que las ondas de aguas profundas muestran dispersión. Una onda con una longitud de onda más larga viaja a mayor velocidad.
Las ecuaciones de aguas poco profundas describen una fina capa de fluido de densidad constante en equilibrio hidrostático, delimitada desde abajo por la topografía del fondo y desde arriba por una superficie libre. Exhiben una rica variedad de características, porque tienen infinitas leyes de conservación.