Le principe du nivellement est d'obtenir une ligne de visée horizontale par rapport à laquelle se trouvent les distances verticales des points au-dessus ou au-dessous de cette ligne de visée. Le nivellement est un processus de détermination de la hauteur d'un niveau par rapport à un autre. Il est utilisé en topographie pour établir l'élévation d'un point par rapport à un datum, ou pour établir un point à une élévation donnée par rapport à un datum.