C'est la direction indiquée par une aiguille magnétique librement suspendue et équilibrée non affectée par les forces d'attraction locales. L'emplacement des pôles magnétiques change constamment, par conséquent la direction du méridien magnétique change également. Cependant, le méridien magnétique est utilisé comme ligne de référence pour les levés approximatifs.
Un relèvement vrai est l'angle horizontal entre la direction d'un objet et le vrai nord, mesuré en degrés dans le sens des aiguilles d'une montre.