La plus petite unité répétitive du réseau cristallin est la cellule unitaire, le bloc de construction d'un cristal. Les cellules unitaires qui sont toutes identiques sont définies de telle sorte qu'elles remplissent l'espace sans se chevaucher. L'arrangement 3D d'atomes, de molécules ou d'ions à l'intérieur d'un cristal s'appelle un réseau cristallin. Il est composé de nombreuses cellules unitaires. L'une des trois particules constitutives occupe chaque point du réseau.