La unidad repetitiva más pequeña de la red cristalina es la celda unitaria, el bloque de construcción de un cristal. Las celdas unitarias que son todas idénticas se definen de tal manera que llenan el espacio sin superponerse. La disposición tridimensional de átomos, moléculas o iones dentro de un cristal se llama red cristalina. Está formado por numerosas celdas unitarias. Una de las tres partículas constituyentes ocupa cada punto de la red.