La più piccola unità ripetitiva del reticolo cristallino è la cella unitaria, l'elemento costitutivo di un cristallo. Le celle unitarie che sono tutte identiche sono definite in modo tale da riempire lo spazio senza sovrapporsi. La disposizione 3D di atomi, molecole o ioni all'interno di un cristallo è chiamata reticolo cristallino. È costituito da numerose celle unitarie. Una delle tre particelle costituenti occupa ogni punto del reticolo.