Un segmento ellittico si ottiene tagliando un'ellisse lungo una corda dell'ellisse parallela all'asse maggiore o all'asse minore dell'ellisse.
Un'ellisse è fondamentalmente una sezione conica. Se tagliamo un cono circolare retto usando un piano con un angolo maggiore del semiangolo del cono. Geometricamente un'ellisse è la raccolta di tutti i punti in un piano tale che la somma delle distanze ad essi da due punti fissi è una costante. Quei punti fissi sono i fuochi dell'ellisse. La corda più grande dell'ellisse è l'asse maggiore e la corda che passa per il centro e perpendicolare all'asse maggiore è l'asse minore dell'ellisse. Il cerchio è un caso speciale di ellisse in cui entrambi i fuochi coincidono al centro e quindi sia l'asse maggiore che quello minore diventano uguali in lunghezza che è chiamato diametro del cerchio.