Процесс, связанный с плавающим методом измерения скорости, заключается в наблюдении за временем, за которое плавающее тело пересекает известную длину, и определении его положения в канале. Плавающее тело может быть специально разработанным надводным поплавком, подземным поплавком или любой выбранной частью дрейфа, плавающей с течением.
Скорость потока важна из-за ее влияния на качество воды, а также на живые организмы и среду обитания в ручье. Скорость потока увеличивается по мере увеличения объема воды в ручье, определяя виды организмов, которые могут жить в ручье (некоторым нужны места с быстрым течением; другим нужны тихие водоемы).