Le processus impliqué dans la méthode flottante de mesure de la vitesse consiste à observer le temps nécessaire à un corps flottant pour traverser une longueur connue et en notant sa position dans le canal. Le corps flottant peut être un flotteur de surface spécialement conçu, un flotteur souterrain ou tout autre morceau de dérive sélectionné flottant avec le courant.
La vitesse du cours d'eau est importante en raison de son impact sur la qualité de l'eau ainsi que sur les organismes vivants et les habitats du cours d'eau. La vitesse du cours d'eau augmente à mesure que le volume de l'eau dans le cours d'eau augmente, déterminant les types d'organismes qui peuvent vivre dans le cours d'eau (certains ont besoin de zones à débit rapide ; d'autres ont besoin de piscines calmes).