La hauteur significative des vagues est définie comme la hauteur moyenne des vagues, du creux à la crête, du tiers le plus élevé des vagues. Conçue par l'océanographe Walter Munk pendant la Seconde Guerre mondiale, la hauteur significative des vagues fournit une estimation de la hauteur des vagues enregistrée par un observateur qualifié depuis un point fixe en mer.
Le numéro de vague est la distance entre les points correspondants de deux vagues consécutives. Les « points correspondants » font référence à deux points ou particules dans la même phase, c'est-à-dire des points qui ont effectué des fractions identiques de leur mouvement périodique.