Il numero di Reynolds è il rapporto tra forze inerziali e forze viscose all'interno di un fluido soggetto a movimento interno relativo a causa delle diverse velocità del fluido. Una regione in cui queste forze cambiano il comportamento è nota come strato limite, come la superficie di delimitazione all'interno di un tubo.
Esistono due diversi tipi di flusso dello strato limite: laminare e turbolento. Il confine laminare è un flusso molto regolare, mentre lo strato limite turbolento contiene vortici o "vortici". Il flusso laminare crea una minore resistenza all'attrito della pelle rispetto al flusso turbolento ma è meno stabile.