El número de Reynolds es la relación entre las fuerzas inerciales y las fuerzas viscosas dentro de un fluido que está sujeto a un movimiento interno relativo debido a diferentes velocidades del fluido. Una región donde estas fuerzas cambian el comportamiento se conoce como capa límite, como la superficie límite en el interior de una tubería.
Hay dos tipos diferentes de flujo de capa límite: laminar y turbulento. El límite laminar es un flujo muy suave, mientras que la capa límite turbulenta contiene remolinos o "remolinos". El flujo laminar crea menos resistencia por fricción cutánea que el flujo turbulento, pero es menos estable.