Quando una particella alfa viene proiettata verso un nucleo, ritarda a causa della repulsione dal nucleo perché entrambe sono caricate positivamente. Può esistere una distanza dal nucleo in cui la particella alfa si ferma e quindi rimbalza indietro a causa di una repulsione molto forte dal nucleo. La distanza fino alla quale la particella alfa si avvicina al nucleo è chiamata distanza dell'approccio più vicino. Il suo valore può essere determinato dal principio di conservazione dell'energia.