De kritische belasting is de grootste belasting die geen zijdelingse doorbuiging (knik) veroorzaakt. Voor belastingen die groter zijn dan de kritische belasting, zal de kolom lateraal doorbuigen. De kritische belasting brengt de kolom in een toestand van onstabiel evenwicht. Een belasting die de kritische belasting overschrijdt, zorgt ervoor dat de kolom doorknikt.